פירוש השם שונישין הוא שו=ילד, נִי=קטן, שין=מחט, העיקרון המנחה של השיטה הוא שכאשר מטפלים בתינוקות ובילדים אין להפחיד או להכאיב בטיפול. שונישין הוא טיפול ידידותי שלא עושה שימוש במחטי דיקור סיני סטנדרטיות. את מקומן של המחטים הרגילות מחליפים כלים קטנים ועדינים שעל-ידי מגע קל, שפשוף או טפיחה מגרים את המרידיאנים ונקודות הדיקור. בספרות הסינית העתיקה מוזכרים הכלים האלה כמחטים לא פולשניות.

הרפואה הסינית גורסת כי אנרגיית החיים (הצ'י) זורמת בערוצים קבועים לאורכו ולרוחבו של הגוף – לערוצים האלה קוראים מרידיאנים. אם הזרימה של האנרגיה במרידיאנים האלה חופשית אז הגוף בריא, אך כאשר יש מצב של עומס או מחסור באנרגיה נוצר חוסר איזון בגוף וזה מתבטא או בתחושה לא נעימה, או בכאב ועד למצב של מחלה.

שונישין, ובזה הוא דומה לשיטות טיפול אחרות ברפואה המשלימה, פועל להחזיר לגוף את האיזון שאבד וכך לרפא אותו ובשאיפה למנוע ממנו לחזור למצב דומה.